食べ物や飲み物を口に入れてからのどを通って胃袋まで流れるまでの動作を嚥下といい、それがうまくできなくなることを嚥下障害と呼んでいます。

嚥下障害の原因

嚥下障害は、脳卒中やパーキンソン病など神経の病気によって起きることが多いですが、それ以外にもいろいろな病気で起こります。例えば、肺気腫など肺の病気や頚椎の一部がのどを圧迫して起こるようなこともあります。また、最近は加齢による筋肉の衰え（サルコペニア）や認知症によって起こる嚥下障害も注目されています。

嚥下障害は気が付きにくい

嚥下障害は多くの場合、ゆっくり進行するので気付きにくいです。そのため進行してから診断され、対策が難しい場合が多くあります。

以下のような症状がある場合、嚥下障害の可能性があります。

• 食事中にむせることが増えた
• 飲み物を飲んだときにむせる
• 食べ物が喉に引っかかる感じがする
• 食事に時間がかかる
• 口の中に食べ物が残ってしまう

また、とくに高齢の方ではこうした症状があまり目立たず、頻繁に発熱する、食事量が減った、やせてきたことで気付かれることもあります。

嚥下障害が進行するとどうなるのか

嚥下障害が進行すると、口の中の唾液や菌、食物が誤って気管に入り（誤嚥）、誤嚥性肺炎を起こしやすくなります。また低栄養状態になります。低栄養状態になると舌やのどの筋力が低下し、さらに嚥下障害が悪化するという悪循環に陥ります。こうした要因のために嚥下障害がある人の死亡率は嚥下障害がない人より高いとされています。

これまでのことをまとめると、嚥下障害の特徴として

ことが挙げられます。
そのため、嚥下障害は進行する前に診断をして対策をとることが大切です。しかし、嚥下障害は原因が多岐に渡り、どの診療科に受診すればいいのか迷うことがあるかもしれません。当院では、嚥下障害かもしれない、と思ったときに原因に関わらず受診いただけるように嚥下障害を専門に診察する場を設けています。